Немногие города, расположенные на расстоянии более 600 км от моря, могут гордиться статусом родины военно-морского флота. В России по воле Петра Великого такое почетное звание принадлежит Воронежу.
Строительство военного флота в Воронеже началось перед Азовскими походами. При подготовке к кампании 1695 г. в городе снарядили около 700 грузовых кораблей, на которых военные припасы подвозили к месту осады. Перед Вторым Азовским походом весной 1696 г. в Воронеже были заложены уже боевые корабли. Помимо гребных галер, здесь построили два 36-пушечных галеаса (тип парусно-весельного корабля, название переводится как «большая галера»): «Апостол Петр», спущенный на воду в апреле 1696 г., и «Апостол Павел», который достраивали прямо на ходу при транспортировке под стены Азова. Работами руководил сам Петр I, впервые посетивший Воронеж в феврале 1696 года.
В конце апреля — начале мая флотилия выступила в поход. Петр I отправился в плавание на галере «Принципиум». 8 мая 1696 г., находясь в пути, царь составил первый военно-морской устав нашей страны — «Указ по галерам».
Во многом благодаря успешным действиям кораблей, сумевших блокировать водный путь к турецкой крепости, в июле 1696 г. Азов был взят. Но только 20 октября 1696 г. в селе Преображенском, в ходе совещания Петра I с Боярской Думой, было принято судьбоносное решение: «Морским судам быть»! Так в России впервые появился постоянный военно-морской флот. Однако для него еще требовалось построить корабли: правительство определило, что к апрелю 1698 г. должно быть готово не менее 40 судов. Местом проведения работ участники совещания выбрали воронежскую верфь. Располагалась она на правом берегу реки Воронеж — между современными улицами Чернышевского и Большой Стрелецкой.
Порядок кораблестроительных работ регулировал указ от 4 ноября 1696 г., по которому ответственными за изготовление судов назначались землевладельцы, в чьей собственности находилось более 100 крестьянских дворов. Они объединялись в так называемые кумпанства и должны были поставить по одному готовому кораблю с каждых 8–10 тыс. крестьянских дворов. В отдельное кумпанство входили богатейшие купеческие семьи, а бедные дворяне, не имевшие 100 крестьянских дворов, были обязаны платить корабельный налог — по 50 копеек с каждого двора. Помощь со стороны государства ограничивалась наймом иностранных специалистов и наделением кумпанств правом на бесплатную вырубку леса.
Итогом деятельности кумпанств стало создание к весне 1698 г. 52-х военных судов — именно такое количество кораблей требовал Петр I. Однако царь убедился в низкой эффективности подобной организации кораблестроения: неопытные в данном деле купцы и помещики, желая сэкономить, сооружали корабли очень низкого качества, из сырой древесины. По определению царя, эти суда годились только в торговый флот, но никак не в военный. Поэтому по указу от 20 апреля 1700 г. кумпанства были упразднены, а вместо них учредили государственный орган — Адмиралтейский приказ. Для частных же владельцев вводился корабельный налог.
В 1700—1711 гг. кораблестроительная деятельность в Воронеже продолжалась весьма интенсивно: проводились ремонтные работы, закладывались новые корабли (в том числе и большие, на более чем 80 пушек). Снаряженные суда спускались по рекам Воронежу и Дону до Азова, где входили в состав действующего флота, активно развивалась инфраструктура для нужд Адмиралтейства. Однако печальный итог Прутского похода 1711 г., в результате которого Россия потеряла выход в Азовское море, прервал кораблестроительную деятельность в нашем городе.
За 15-летнюю историю Азовского флота на верфях Воронежского края было возведено около 200 боевых кораблей, из них 114 гребных галер и 75 парусников. Воронежские верфи стали кузницей кадров, здесь были заложены основы отечественной кораблестроительной школы, а полученный опыт имел огромное значение во время организации судостроения в Санкт-Петербурге.